南北朝时期，南朝齐的第六位皇帝萧宝卷一直很跳脱，他长期以“天下第一勇士”自居。后来萧宝卷当上皇帝后，为展现自己的武力，他一直想亲手猎杀猛虎，为此，萧宝卷下诏在全国范围内去找老虎。

转眼就过了一个月，萧宝卷仍然没有获得任何关于老虎的消息，他很失望。宠臣茹法珍见萧宝卷很不高兴，为了哄他开心，就告诉他说有人在建康城郊的栖霞山上发现了老虎。萧宝卷听后精神一振，准备第二天就要去打虎。

茹法珍本来只是想哄萧宝卷开心，根本没想过他敢真的去打虎，所以看到萧宝卷那么兴奋时，茹法珍忧心忡忡，因为栖霞山上根本没老虎，就在他一筹莫展时，一个叫王成道的谋士给他出了条计谋。

第二天一早，萧宝卷带着茹法珍一行人来到了栖霞山，没过多久他们还真的发现了老虎，萧宝卷一箭就将老虎射杀了。从这之后，萧宝卷每次到栖霞山总会发现一两只老虎供他射猎。萧宝卷只顾自己玩乐，但凡他稍微仔细点，或许就不难发现，自己猎杀的并不是真的老虎。原来王成道给茹法珍出的计谋是，让他偷偷买几张老虎皮，让士兵们去抓普通百姓来，逼迫让他们披上虎皮假扮老虎，故意在山林中躲躲藏藏，当萧宝卷的活靶子。

有一天，萧宝卷又闲不住去猎虎，他很快就发现了老虎的踪迹，萧宝卷拉弓搭起箭，一箭射出后，老虎转身就逃，王成道像往常一样策马追进森林察看。但过了半个时辰王成道都没有回来，萧宝卷和茹法珍赶忙进入树林去找人。

只听到树林中传来一声虎啸，一只斑斓大虎跳了出来，王成道的头颅掉在地上，身体早被老虎吃了。两人吓得转身就逃。回到行宫后，萧宝卷也终于冷静下来，他问茹法珍为何这只老虎和以往的不同。茹法珍也被吓得冷汗直流，还好他这人很机灵，随口乱说道：“这应该是只神虎。肯定是上天感念皇上英明神武，赐予我们齐国的，愿陛下威震四方。”

萧宝卷听后非常满意，当即下旨招募勇士捉虎。正所谓“重赏之下，必有勇夫”，没过多久，几个外地的猎户就将老虎活捉了。萧宝卷十分兴奋，马上将老虎带回了皇宫。就在萧宝卷安于享乐的时候，萧衍已带兵打到了建康城下。谁知萧宝卷还不警醒，他仗着城高墙厚，城内又有大量军队，根本没把萧衍放在心上，还让人修了一座虎园，他经常邀请大臣们来观赏老虎。

茹法珍一边继续借神虎之名糊弄萧宝卷，一边大肆搜刮民脂民膏。茹法珍的所作所为激怒了御史杨怀，杨怀上奏弹劾茹法珍。茹法珍不屑一顾地辩解道：“既然你说我是奸臣，那么你一定就是忠臣了。我听说老虎是不吃忠臣，如果你敢在虎笼里待上一天，毫发无伤，我就认罪伏法，否则就是你诬告我。”

茹法珍的话引起了萧宝卷的兴趣，他立即下令按此法试试。几天后，萧宝卷率一众大臣来到虎园，杨怀坦然走进虎笼，结果可想而知，他很快就被老虎吃了。大臣们都吓坏了，萧宝卷却看得津津有味。从这之后，萧宝卷多了项兴趣，没事就喜欢将犯事的大臣丢进虎笼取乐。

一天，茹法珍像往常一样进宫去找萧宝卷，只见宫中一片混乱，就在他疑惑时，那只猛虎突然蹿出，一口将他咬死。而萧衍也趁着此次大乱，率军攻下了建康城。

原来这一切都是萧衍的计谋，他听说萧宝卷沉迷猎虎后，便派人运了只真虎到栖霞山。他认为萧宝卷早晚会遇到这只老虎，要么萧宝卷被老虎吃了，要么老虎被萧宝卷抓住，于是他又安排心腹扮作猎户，在萧宝卷发现老虎后，抓住这只老虎，他们又成功混进皇宫做了内应，最后待时机成熟后，悄悄打开虎笼，造成宫中混乱，萧衍再趁机攻打建康城，一举夺得天下。